הקריירה של אריק דייר עוצבה בזכות יורו 2004. אימו, מומחית לתחום הקייטרינג, קיבלה הצעה מפתה לעבוד בליסבון במסגרת ההכנות לאליפות אירופה, ומשפחת דייר נדדה לפורטוגל. אריק בן ה-10 התקבל לאלקושטה, האקדמיה המפוארת של ספורטינג ליסבון, ולקראת אליפות אירופה אף אירחו הילדים את נבחרת אנגליה שבאה לביקור חטוף. דייר הקטן, שאהד תמיד את מנצ'סטר יונייטד, זכה להצטלם עם דיוויד בקהאם והיה מאושר עד הגג. לו מישהו היה אומר לו שהתקוות של אנגליה בטורניר הגדול בעוד 12 שנה יונחו הישר על כתפיו, הוא לא היה מאמין.
למעשה, הוא לא היה מאמין בכך גם לפני שנה. עונתו הראשונה של דייר בפרמייר-ליג במדי טוטנהאם היתה מוצלחת יחסית, אך הוא עסק בעיקר בסתימת חורים בהגנה. המאמן מאוריסיו פוצ'טינו סמך עליו הן בעמדת המגן הימני, בה בילה רבות בשל הפציעות הקשות של קייל ווקר, והן במרכז הרחבה, בה היו לתרנגולים בעיות לא מעטות בשל חוסר היציבו של ולאד קיריקש ופדריקו פאסיו. ואולם, הוא היה בסך הכל שחקן רוטציה שזכה להמון דקות משחק בשל הנסיבות. העונה, לפתע, הפך דייר למנהיג האולטימטיבי כקשר אחורי, וכך הגיע הישר להרכב אנגליה, על אף שלא שיחק אפילו שניה במוקדמות. התברר שאין בממלכה אף שחקן שיכול למלא את התפקיד טוב ממנו.
עוד בנושא:
זהירות, פורצים: השחקנים הצעירים שיעשו את היורו הקרוב
יורו 2016 מתקרב, הנבחרות נוחתות בצרפת ברכבת אווירית
לוח שידורי יורו 2016 המלא: היכן משודר כל משחק
שירותי הביטחון של אוקראינה: סיכלנו 15 פיגועים שתוכננו ליורו
"אני בעצם שחקן זר"
משבצת הקשר האחורי לא זרה לדייר שהתרגל להיות שחקן רב גוני מאוד בשנים הארוכות בפורטוגל. "אנשים לא מבינים זאת, אבל אני בעצם שחקן זר", הוא אמר לא מכבר, ויש בזה הרבה צדק. התכונה הזו עשויה לתרום רבות לאנגליה, כי בניגוד לנבחרות הצמרת האחרות כוכביה באים מתרבות אחת בלבד. תסתכלו על הסגלים של ספרד וגרמניה, ותגלו לא מעט שחקנים שהתנסו מחוץ לגבולות מדינתם. זה נכון במידה פחותה אפילו לגבי איטליה, בעוד בנבחרות כמו צרפת ובלגיה כבר קשה למצוא שחקנים מהליגות המקומיות. לעומת זאת, כל האנגלים משחקים בפרמייר-ליג, ויש לכך חסרונות לא מבוטלים. הגעתו של "זר" בדמותו של דייר היא ברכה של ממש.
אביו של אריק, טניסאי לשעבר, אמר לבנו שהוא צריך להיות "חצי אנגלי וחצי פורטוגלי". משאלתו התגשמה. דייר למד את יסודות המשחק עם מאמנים פורטוגלים, שטיפחו כשרונות מסוגם של לואיס פיגו וכריסטיאנו רונאלדו. בזכותם הוא ליטש את השליטה בכדור והתאהב במשחק מסירות על הקרקע, עם ראש מורם. כאשר הושאל לתקופה קצרה למולדתו וחתם בהשאלה בנערים של אברטון, ההלם התרבותי היה עצום. כפי שהעיד דייר בראיון לגרדיאן: "מאמני הנוער בפורטוגל יושבים על הספסל ושותקים. השחקנים עושים טעויות ולומדים מהן בעצמם, וכך לומדים להבין את המשחק טוב יותר. באנגליה מאמנים צורחים על שחקנים על כל טעות תוך כדי המשחק. בפורטוגל מכבדים יותר את השחקנים ומלמדים אותם להיות מנומסים".
פוצ'טינו חיפש עבורו תפקיד מיוחד
מנומסים, אבל לא פראיירים. דייר נהנה בספורטינג כאשר טופח על ידי המאמן ז'סואלדו פריירה בעונת 2012/13, כי הבוס ניסה אותו בעמדות שונות וניבא לו עתיד מזהיר. "אריק עשוי להתפתח לעושה משחק מצוין, ויגיע רחוק מאוד. יש לו אופי חזק, והוא שואף לעשות את הדברים נכון. היכולת שלו לצאת עם הכדור ולהנהיג התקפות מזכירה לי את פרנץ בקנבאואר". ואולם, כאשר קיבל פחות הזדמנויות אצל לאנדרו ז'ארדים ב-2013/14, וגם לא זכה להעלאת שכרו, החליט דייר לעזוב ולהתקדם, ואף עשה זאת בטריקת דלת. בדיעבד, התברר כי הבחירה בפוצ'טינו כמאמנו החדש היתה מושלמת. אפילו בספורטינג מעטים העריכו את האנגלי הצעיר כמו הארגנטיני.
ההכרה העמוקה בכישוריו של חניכו המצטיין גרמה לפוצ'טינו לחפש עבורו את התפקיד המתאים בהרכב לפני שנה. דייר הוכיח את עצמו מעל ומעבר בעונת הבכורה, ואפילו עשה כותרות גדולות כאשר כבש בשני משחקיו הראשונים בפרמייר-ליג, אבל עם ווקר בריא כמגן ימני, וטובי אלדרוויירלד הבלגי שהוחתם על מנת לשתף פעולה עם חברו הטוב יאן ורטונגן במרכז ההגנה, לא נותר לו מקום בעורף. לכן, כבר בתחילת מחנה האימונים בקיץ שעבר הסיט אותו פוצ'טינו לקישור. הניסוי עבד נפלא, והתקבלה ההחלטה להתמיד בו.
"היינו צריכים למצוא תפקיד עבור אריק, וזה היה הפתרון. הוא משחק היטב ומרגיש נוח, וזה רק הופך אותו לשחקן שלם יותר. יכול להיות שהוא יחזור להגנה בעתיד, אבל העונה הוא יהיה הקשר הדפנסיבי שלנו", הצהיר פוצ'טינו באוגוסט. ואכן, דייר החמיץ רק משחק ליגה אחד במשך כל העונה, וגם הוא בגלל השעיה. שיתוף הפעולה שלו עם מוסא דמבלה היה נפלא, והוא העניק כיסוי מצוין לבלגים במרכז ההגנה.
שוב רבע גמר מול פורטוגל?
היכולת היתה כה מרשימה, שכבר בנובמבר זימן אותו רוי הודג'סון לראשונה לסגל האנגלי. אחרי הופעה כמחליף במשחק הידידות בספרד, הוא ערך את הבכורה בהרכב בוומבלי מול צרפת, והיה שותף מלא לניצחון 0:2 משכנע. במשחקו השלישי במדים הלאומיים, בשלהי מרץ בגרמניה, הוא נגח את שער הניצחון והשלים קאמבק מפואר בדרך ל-2:3. אחרי שקיבל את השבחים, מיהר הקשר להודות לפוצ'טינו, בשמו ובשם יתר כוכבי אנגליה שהגיעו משורות התרנגולים. "הוא דורש מאיתנו המון, ובזכותו אנחנו משתפרים ויכולים להצליח בנבחרת". עם ווקר, דני רוז, דלה עלי והארי קיין, כמחצית מההרכב של אנגליה ביורו יהיה מטוטנהאם. הדבר עשוי לתרום רבות להבנה בין השחקנים, וזו אחת הסיבות לכך שדייר ביסס את מעמדו כשחקן מפתח לקראת הטורניר.
המספרים מדברים בעד עצמם. במשחקי הידידות האחרונים מול טורקיה ואנגליה נגע דייר בכדור יותר מחבריו, והיה גם המוסר המצטיין של שלושת האריות. הוא גם מנווט את המשחק, וגם מצטיין בחיפוי, ולכן היריבות בקושי הגיעו מצבי הבקעה. להודג'סון לא נותרו ספקות לגבי הכוכב בן ה-22: "זו נסיקה מטאורית, כי אריק הפך במהירות שיא לשחקן מרכזי בטוטנהאם. המקום בנבחרת מהווה צעד גדול קדימה עבורו, והוא מתמודד עם זה נהדר. יש לו אופי חיובי מאוד, ואנחנו נרוויח רבות מהאיכויות שהוא מביא כשחקן".
רצה הגורל, וביורו 2004 הודחה אנגליה דווקא בידי המארחת פורטוגל, אחרי דרמה גדולה בהארכה ברבע הגמר ופיאסקו צורם בפנדלים, בעוד בקהאם מחמיץ מהנקודה הלבנה. דייר הקטן הרגיש אז הרבה יותר אנגלי מאשר עכשיו. כיום, הוא מביא את התכונות הפורטוגליות שלו, ויש סיכוי לא רע למפגש עם נבחרת המדינה בה גדל. אם אנגליה תסיים במקום הראשון בבית ב', ופורטוגל תהיה כצפוי בפסגה בבית ו', ושתיהן יצלחו את שלב שמינית הגמר, הרי שהן ייפגשו שוב ברבע הגמר. יהיה סמלי ואירוני אם דווקא דייר יעשה הפעם את ההבדל לטובת האנגלים.