טורניר ההכנה הסתיים: השיטה החדשה חירבה את שלב הבתים של היורו

"זה אולי הטורניר התחרותי ביותר שהיה לנו", התגאה שלשום (שני) ג'ורג'ו מארקטי, מנהל התחרויות של אופ"א, בניסיון להצדיק את הרחבת היורו ל-24 נבחרות. "הכול יוכרע רק ברגע האחרון, זה מעבר למה שציפינו. כולם מחכים ליום רביעי".

מי באמת נמצא בציפייה דרוכה? בעיקר האלבנים. מאז הניצחון ההיסטורי על רומניה, הם עוקבים אחרי כל משחק, מוציאים מחשבונים אחרי האימון ומנסים להבין האם הסיכויים שלהם - להעפיל לשמינית הגמר עם שער בודד - השתפרו או פחתו. האם יטוסו מהמחנה שלהם בצפון מערב צרפת לקרב פתוח עם ויילס בשבת בפארק דה פראנס, האם למפגש מרתיע מול גרמניה ביום ראשון בליל או אולי בכלל יעלו על המטוס הביתה? מאז ראשון בערב, הם מחכים. אמש גילו כי נותר להם סיכוי קלוש. נו, לפחות בטירנה יש התרגשות שיא גם לקראת משחק בין אוסטריה לאיסלנד.

אז בזמן ש"כולם" מחכים להכרעות של רביעי הגדול, הגיע הזמן לשים את הדברים על השולחן ולהגיד בפה מלא את מה שאנשי אופ"א לא רוצים לשמוע: השיטה מחרידה, שלב הבתים איום ונורא. הקבוצות מסתפקות במינימום ההכרחי כי זה מספיק להמשיך הלאה. במקום לספור שערים וניצחונות, סופרים כרטיסים (למקרה שיידרשו לשובר שוויון). וכמו שהיטיב לסכם העיתונאי הגרמני מארק הגדורן לאחר הניצחון (המינימלי, כמובן) של נבחרתו על צפון אירלנד: "זהו, טורניר ההכנה שלנו הסתיים. עכשיו, לדבר האמיתי".

השיטה חירבה את המשחק בין אנגליה לסלובקיה. יוסיפון ראה והשתעמם

גרמניה סיימה את שלב הבתים ללא ספיגה, אבל רק עם שלושה שערי זכות ויכולת שרחוקה מלהרשים. לראשונה בתולדותיה, היא ממשיכה לשלבי הנוקאאוט ביורו עם פחות מארבעה שערים. פולין כמוה, עם שבע נקודות ורשת נקייה, אבל שני שערים בלבד. הרי מי צריך יותר? שלב הבתים - אולי כצפוי, אבל בכל זאת קיווינו - התגלה כמיותר. השיטה לפיה רק שליש מהנבחרות מודחות בתום הסיבוב הראשון, לא מעודדת ניצחון בכל מחיר. היא מוזילה את מושג הווינריות, פוגמת במהות הספורט.

יואכים לב היה הראשון מבין מאמני הנבחרות בטורניר שתקף פומבית את השיטה. "הפורמט החדש גזל מהטורניר את הריגוש שלו, את האיכות שאפיינה אותו", טען מאמן נבחרת גרמניה. "ביורו של 16 נבחרות קיבלנו משחקים גדולים מהיום הראשון". נסו לחשוב: איזה משחק תזכרו משלב הבתים הנוכחי? יש כזה? אולי ברגע האחרון קרואטיה מתגנבת בזכות הניצחון על ספרד שטרף את כל הקלפים בנוגע להגרלת שלבי הנוקאאוט (צד אחד עם ספרד, איטליה, גרמניה, צרפת ואנגליה – כבר לא תוכלנה להיפגש בגמר). פרט לכך, גול יפה פה, דרמה שם, אבל קרב האיתנים הראשון יהיה רק בשמינית. התלהבתם מההישג של ויילס, התאהבתם באיסלנד או אלבניה? הן סיימו באחד משני המקומות הראשונים במוקדמות והיו עולות ממילא. הפורמט הזה לא מעודד מצוינות אלא מקדש בינוניות.

לב לא טועה, שלב הבתים של היורו ידע להלהיב בעבר. לא צריך ללכת רחוק כדי להיזכר. רק בטורניר הקודם, יורו 2012, קיבלנו כבר בהתחלה מפגש בין ספרד לאיטליה שהיווה למעשה מתאבן לגמר בקייב, עוד שלושה משחקים בין גרמניה, הולנד ופורטוגל שחלקו בית משותף, וגם עימות בין צרפת לאנגליה. משחקים אינטנסיביים, נבחרות שחיפשו ניצחון. כל אחד הוא לפחות חצי גמר בפוטנציה. התלונות כאן הן לא באשר למיעוט השערים, אלא לחוסר הריגוש. אין עניין. גם המשחק הטוב בטורניר, בו כאמור הפתיעה קרואטיה את ספרד, הגיע כאשר השתיים כבר בטוחות בשלב הבא.

מארקטי ציין לטובה את השוויוניות של הטורניר ותומכים אחרים מדגישים שאין נבחרות מושלמות (איטליה עדיין יכולה לסיים עם 9 מ-9), אבל שוכחים שגרמניה וצרפת למשל פשוט לא היו חייבות לנצח. תיקו על מי מנוחות התאים להן ברגע שהיו באמתחתן שלוש נקודות. וכשאין באמת על מה לשחק, כך זה נראה. גרמניה מחמיצה מול נבחרת שבסך הכול צריכה להפסיד פחות מ-4:0 כדי לשמור על סיכויים גבוהים להמשיך הלאה. אם היו שומעים על 0:3 של פולין, היו מתאמצים יותר כדי לכבוש בעצמם ולשמור על המקום הראשון. כל עוד זה לא קרה, אפשר להסתפק במועט. מה הפלא ששטפן פרוינד, אגדת יורו בעבר ומי שבחר את המצטיין במשחק (מסוט אוזיל, למי ששאל) סינן ביציאה לכיוון מתחם העיתונאים: "אוי, זה היה מתיש".

ב-1996, אליפות אירופה הראשונה בהשתתפות 16 נבחרות, הולנד עלתה עם הפרש שערים שלילי של 3:4 והשאירה את סקוטלנד בחוץ אחרי שזו ניצחה 0:1 את אנגליה עם השער היחיד שלה בטורניר. כרגע, לאלבניה (ופורטוגל) יש סיכוי להמשיך הלאה עם שער בודד. פולין עלתה עם שניים, והיא הראשונה שעושה זאת מאז דנמרק (1992, שמונה משתתפות בטורניר. אז, הנבחרת של ריצ'רד מולר נילסן המנוח, המשיכה כך עד להנפה ההיסטורית.

נמשיך? שבדיה עדיין בתמונה למרות שלא בעטה אפילו פעם אחת למסגרת (נהנתה משער עצמי של האירים) וגם אוסטריה יכולה להשיג את הכרטיס למרות שעדיין לא כבשה. למעשה, היא תלויה אך ורק בעצמה. "זה אבסורד", אומר העיתונאי הפורטוגלי חיימה אלברטו, שראה את נבחרתו מחמיצה ללא הפסקה בשני המשחקים הראשונים ועדיין יכולה לעלות שלב גם בעזרת תיקו נוסף. "נבחרות באו לשחק על תיקו והגדולות לא ממש התנגדו כי מבחינתן זה בסך הכול שלב חימום. זה המשך של משחקי ההכנה, רק שהפעם מקבלים נקודות".

וחכו, רק התחלנו. כי מישל פלאטיני וחבר מרעיו "נקיי הכפיים", הספיקו לחרב את הטורניר האקסלוסיבי מזווית נוספת לפני שנבעטו הביתה. ביורו 2020, לא רק שתהיינה 24 משתתפות, הטורניר יתפרש על פני 13 ערים שונות באירופה. שלב הבתים לא יהיה רק חסר משמעות, אלא כמעט בלתי אפשרי למעקב. איך אפשר לבחור בין הדרבי האוסטרו-הונגרי בבאקו למפגש בין סלובקיה לסלובניה בקופנהאגן? כולנו נגלה בעוד ארבע שנים.