רוי הודג'סון עלה ראשון על כר הדשא בסטאד פליקס בולאר, שם ערכה נבחרת אנגליה סיבוב קצר אחרי מסיבת העיתונאים לקראת המשחק נגד ויילס. בהמשך הגיעו גם ויין רוני וג'ו הארט. אבל רק כאשר ג'יימי ורדי המחויך הגיח עם הידיים בכיסים, המסיבה באמת החלה. הוא גרם לשני השחקנים הוותיקים להתפקע מצחוק ולכל הצלמים להתמקד אך ורק בו. הרי רק יום לפני כן, הם תיעדו אותו מגיע לאימון עם פחית רד בול וטבק לעיסה, ונתנו את האות לדיון ציבורי בנוגע לאורח החיים הספורטיבי של ורדי ולהשפעת החומרים. הוא הסיפור האישי המרכזי בנבחרת - גם בגלל העונה שחווה וגם בגלל המעבר האפשרי לארסנל - וככזה גם זוכה למעקב בלתי פוסק. ובכל זאת, ורדי המשיך לחייך ולהצחיק, עם האש שהובילה את לסטר סיטי לאליפות סנסציונית. אותה האש שהייתה חסרה לאנגליה מול רוסיה.
וזה לא רק שוורדי לא פתח במשחק הראשון של נבחרת שלושת האריות ביורו 2016. הוא כלל לא שותף. עד שיש רגע בו שחקן העונה בפרמיירליג הוא מתוצרת בית (לראשונה מאז רוני ב-2010) ועוד חלוץ שהבקיע לא פחות מ-24 שערי ליגה בקבוצה קטנה שהדהימה את כולם בדרך אל התואר, איך יכול להיות שהוא נותר בצד? גם במחנה האנגלי ממשיכים לתהות ומאמינים שהודג'סון לא יחזור על הטעויות מ-2014. אחרת, הם כבר יתחילו להשחיז את הסכינים.
"תבין, זה לא שהוא לא הוכיח את עצמו בנבחרת", מציין מאט יוז מ"הטיימס" הלונדוני. "ורדי דווקא שיחק טוב עם קיין וכבש שלושה שערים רצופים במשחקי ידידות בתקופה האחרונה. הודג'סון התעקש לא לבצע שינוי התקפי ולא הבנו את ההחלטה שלו. הוא גם השתמש בסופו של דבר בשני חילופים בלבד ועוד הודה שתכנן להוסיף את ג'ורדן הנדרסון כחילוף שלישי. זה היה מוזר". דייפיד פריצ'רד, מ-BBC ויילס, מוסיף: "כולם מדברים על התשוקה של שחקני ויילס לעומת הבעיה של אנגליה בתחום הזה. ורדי הוא אחד שעונה לקטגוריה, התשוקה שלו היא אדירה. לא יודע אם יפתח, אבל לדעתי הודג'סון לא יחזור על הטעות הזו פעם נוספת וישאיר אותו על הספסל".
הודג'סון דיבר במסיבת העיתונאים לקראת המשחק על שביעות רצונו מההופעה הראשונה, והאמת שאפשר להבין אותו. לאנגליה היו לא מעט דקות טובות נגד רוסיה, אך במבחן התוצאה היא לא הצליחה. הנבחרת שלו לא יצרה מספיק מצבים מול השער, ואת ההזדמנויות הספורות אליהן הגיעה במשחק הפתוח, לא ידעה לנצל. ורדי, שהעניק ללסטר כמה ניצחונות של 0:1 בדרך אל התואר והבקיע את שעריו מכמות לא גדולה של 3.2 בעיטות לשער בממוצע למשחק (מתוכן 2.5 מתוך הרחבה, רק לקון אגוארו היו יותר) יכול לעשות את ההבדל ולהגביר את הנוכחות האנגלית קרוב לשער היריבה.
כי במשחק הראשון בטורניר, קיין היה החלוץ היחיד והתעסק בעיקר בהובי החדש והמוזר שלו - הרמת קרנות. ברחבה של רוסיה, אגב, הוא לא ביקר עם הכדור אפילו פעם אחת ולאורך המשחק שידר בעיקר תשישות. טוב, זה די הגיוני אחרי עונה מפרכת שכללה 61 משחקים (בכל המסגרות, כולל נבחרת) ומגיעה אחרי עונה קודמת בה שיחק 56 פעמים. למעשה, רק אריק דייר, כריס סמולינג ונת'ניאל קליין בילו על המגרש יותר דקות ממנו במהלך 2015/16.
"אין פלא שהוא עייף, ראינו שהיה לו קשה למשוך 90 דקות באותה אינטנסיביות", מציין יוז. "לעומתו, ורדי מגיע אחרי 45 משחקים ובמומנטום נהדר אחרי האליפות. הוא יכול להוסיף רעננות ומהירות, והפעם אין את התירוץ שיהיה סגנון בינלאומי. כמו שכריס קולמן הדגיש במסיבת העיתונאים, זה מפגש בריטי, עם הרבה מגע ואגרסיביות. על טהרת הפרמיירליג. ורדי התזזיתי מתאים לשחק. אחרי כל העקיצות ההדדיות בין השחקנים, אנחנו צריכים מישהו לא קונבנציונלי, שייתן את העקיצה המנצחת על המגרש".
היכן יוצב ורדי אם יקבל את המקום ב-11? גם השאלה הזו מעסיקה את התקשורת האנגלית ואת הודג'סון כמובן, שמתלבט לגבי השיטה שלו בדרבי הבריטי. במשחק ההכנה נגד פורטוגל הוא הציב את ורדי בהתקפה לצד קיין, כשמאחוריהם רוני. לפני כן הוא השתמש בו נגד טורקיה בכנף השמאלית. זה תפקיד שחלוץ לסטר פחות אוהב, אבל גם שם הוא יכול להוות אלטרנטיבה ראויה לראחים סטרלינג, אותו מציינים האנגלים כיחיד שבאמת היה מתחת לרמתו מול הרוסים.
נכון, ורדי הוא לא חלוץ מטרה וכמובן מעדיף לקבל את הכדורים שלו מבעד להגנת היריבה. הקבוצה שלו הסתמכה על התקפות קצרות, בעיקר במעבר, והיו לו הרבה מאוד שטחים כדי להשיג את השערים (והבישולים; היו לו גם שמונה כאלה) במהלך העונה. יש הטוענים כי הוא לא יוכל לבוא לידי ביטוי מול המערך המסוגר של הוולשים, אך הוא הוכיח העונה את יכולתו גם בקרבות גובה (ניצח יותר כאלה מקיין, לדוגמה, בגלל סגנונות המשחק השונים של הקבוצה) ואצל היריבה יודעים שיש לו מה להציע גם מול צפיפות. לא לחינם ביקש השוער ויין הנסי משחקני ההגנה של ויילס "לא לגעת בוורדי בתוך הרחבה". החלוץ סחט שישה פנדלים העונה והנסי הזהיר: "הוא חכם מאוד בתוך הרחבה ויודע בדיוק מתי ליפול. אסור, פשוט אסור לגעת בו".
אז הוולשים לא נוגעים, אבל מה לגבי הודג'סון? המאמן לא חשף את הקלפים לקראת המשחק מול ויילס, אך הביע את סיפוקו מכך שיש לו סגל מגוון עם הרבה שחקנים שרוצים לשחק. אלא שהסגל המגוון הזה כולל בסופו של דבר שחקן בודד מהקבוצה שהטריפה את הכדורגל האנגלי העונה. דני דרינקווטר נופה רגע לפני, וכעת רק ורדי מייצג את האלופה ומחכה להיות השחקן הראשון של לסטר סיטי בטורניר גדול מאז גורדון בנקס האגדי.
העיר לסטר, שמחכה למוצא פיו של ורדי המתלבט אם לעבור לארסנל שפדתה את סעיף השחרור שלו או להישאר נאמן לשועלים, עומדת מאחוריו בצורה מוחלטת. טוב, למעט הקשר אנדי קינג, שחקן נבחרת ויילס שהכריז חגיגית, כפרפראזה לקריאת העידוד הקליטה Jamie Vardy is having a party: "הפעם, אני אהיה האיש שיערוך את המסיבה". זכות התגובה שמורה לוורדי.
בית ב'
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 ויילס3 2 0 1 3-6 6 2 אנגליה3 1 2 0 2-3 5 3 סלובקיה3 1 1 1 3-3 4 4 רוסיה3 0 1 2 6-2 1