"הכדורגל חוזר הביתה" זו הייתה ססמת האליפות, שרק הגבירה את הציפיות הכבירות מהנבחרת האנגלית חסרת המזל לזכות בתואר. אולי הפעם, חשבו באנגליה, כשכל אירופה תבוא למדינה שהעניקה לעולם את הכדורגל, הם יעשו את זה. 30 שנה אחרי שאירחו את מונדיאל 66 וגם זכו בו, הדרישה של העם האנגלי מנבחרתו לחזור על ההישג והיכולת מאז לא נראתה מוגזמת.
המאמן, טרי ונבלס, הזמין כמה שמות חדשים לסגל כמו דארן אנדרטון, סטיב מקמנמן, ג'ימי רדנאפ והאחים נוויל, שהצטרפו לפול גאסקווין ודייויד פלאט הוותיקים, אלן שירר, טוני אדאמס, טדי שרינגהאם והשוער דיוויד סימן.
זו הייתה האליפות הגדולה ביותר מבחינת מספר הנבחרות שהשתתפו בה, החל משלב המוקדמות. 48 נבחרות התחרו על מקום ב-16 המאושרות שעלו לשלב הבתים המוקדם, שכלל ארבעה בתים בני ארבע נבחרות כ"א. שתי ראשונות בכל בית העפילו לשלב רבע הגמר, שהוחזר לאחר זמן רב. כמו כן, נקבעו כללים חדשים: במצב של שתי נבחרות בעלות מספר נקודות זהה, ייקבע מיקומן על פי תוצאת המשחק ביניהן ולא על פי הפרש שערים. בנוסף, במצב של הארכה ייכנס לתוקפו גול הזהב האכזרי, שיכריע את המשחק בשנייה שייכבש, ללא צורך בבעיטות הכרעה.
בשלב הבתים אנגליה גימגמה בפתיחה עם 1:1 מול שוויץ הבינונית, אך בהמשך חזרה לעצמה וניצחה בדרבי טעון את סקוטלנד 0:2 ואת הולנד 1:4 בקונצרט של כדורגל ומשחק שייזכר כאחד היפים של האליפות. יחד עם אנגליה עלו לשלב רבע הגמר הולנד, ספרד, צרפת, גרמניה, קרואטיה, פורטוגל וצ'כיה. איטליה השאננה הודחה בשלב המוקדם, כמו גם דנמרק ורוסיה.
ההמשך היה כבר קשה יותר בשביל האנגלים. לאחר 0:0 מתיש מול ספרד, סטיוארט פירס, שהחמיץ פנדל בחצי גמר המונדיאל ב-90', לא חזר על אותה טעות הפעם בבעיטות ההכרעה, סימן הדף את הבעיטה של נדאל ואנגליה עלתה לחצי הגמר. גם צרפת והולנד סיימו 120 דקות ב-0:0, אבל בבעיטות ההכרעה יצאה צרפת מנצחת. גרמניה, שהציגה נבחרת אפורה משהו אך נוקשה כתמיד, ניצחה 1:2 את קרואטיה, וצ'כיה ניצחה את פורטוגל 0:1 משער יפהפה של קרל פובורסקי ואותתה על כוונות רציניות.
גרמניה הייתה היריבה שאנגליה הכי פחות רצתה לפגוש בחצי הגמר, אבל זה מה שהגורל העיד לה. האם יצליחו האנגלים לנקום באויב הגרמני שהדיח אותה בחצי הגמר במונדיאל 1990 בפנדלים? הצהובונים באנגליה געשו. גאסקווין הולבש כחייל שיוצא למלחמה נגד הנאצים. המתח במולדת הכדורגל לא ידע גבול וכבר בדקה השלישית נגח אלן שירר שער יתרון לאנגלים. אבל השמחה הזו החזיקה פחות מרבע שעה. בדקה ה-16 העביר תומאס הלמר מסירה מאחורי ההגנה האנגלית, שהגיעה היישר לרגליו של סטפן קונץ, ש בעט את הכדור מתחת לדייויד סימן. 1:1 שנשמר עד הסיום. ההארכה הייתה משופעת בהחמצות משני הצדדים. אנדרטון וגאסקווין פיספסו הזדמנויות מסמרות שיער, ואילו קונץ נגח שער שנפסל בגין דחיפה. חמש הבעיטות הראשונות בדו קרב בעיטות ההכרעה נכנסו, ואז ניגש לכדור גארת סאותגייט, כשכל הממלכה הבריטית על כתפיו. האיש שהוריד ליגה את קבוצתו קריסטל פאלאס ארבע שנים קודם לכן כשהחמיץ פנדל ומאז לא בעט ולו בעיטת עונשין אחת, שלח בעיטה עצבנית שנעצרה ע"י קפקה, השוער הגרמני. את הבעיטה האחרונה שלח אנדי מולר פנימה והעלה את גרמניה לגמר. גאסקווין מירר בבכי, החלום התנפץ, אנגליה בחוץ.
בחצי הגמר השני סיימו צרפת וצ'כיה בתיקו אפס לאחר 120 דקות, לאחר שעלו שתיהן עם הגנות צפופות וחלוץ בודד. את הבעיטה האחרונה של הצרפתים בעט ריינלד פדרוס הצרפתי ופטר קובה השוער הצ'כי עצר אותה בקלות. מירוסלב קאדלץ דייק בבעיטה האחרונה, העלה את צ'כיה, האנדרדוג המוחלט של המאמן דושאן אוהרין, לגמר.
וכך, ב-30 ביוני, עלו שתי הנבחרות של צ'כיה וגרמניה למשחק הגמר באיצטדיון וומבלי, כשלגרמנים יש סיבות טובות להיות חדורי מוטיבציה מיוחדת: הם זכרו גם את משחק הגמר של יורו 1976, בו ניצחה צ'כוסולבקיה את גרמניה וקטפה את התואר, גם את ההפסד בגמר היורו האחרון לדנמרק, וגם את וההפסד באותו איצטדיון וומבלי בגמר גביע העולם של 1966.
המחצית הראשונה הסתיימה ללא אירועים מיוחדים, כשחניכיו של אוהרין הודפים בהצלחה את התקפותיהם של הגרמנים, אבל בדקה ה-59 הכשיל זאמר את פובורסקי ברחבה. פטריק ברגר דייק מהנקודה הלבנה והצ'כים עלו ל-0:1. ברטי פוגטס, המאמן הגרמני, הכניס למגרש את אוליבר בירהוף, חלוץ גבה קומה שכיכב באודינזה מהליגה האיטלקית. בירהוף הוכיח את שליטתו באוויר באופן כמעט מיידי. בדקה ה-73 הרים כריסטיאן זיגה כדור חופשי ארוך לרחבה, השוער הצ'כי לא יצא ואיפשר לבירהוף להתרומם ולנגוח פנימה את השוויון. 1:1.
המשחק הסתיים, אבל ההארכה ארכה הפעם 5 דקות בלבד. בדקה ה-95 קיבל בירהוף כדור עם הגב לשער, הסתובב ובעט כדור לא חזק. הכדור פגע בדרך בהורנייק, הגיע לידיו של קובה אך חמק מבין אצבעותיו פנימה. שער הזהב עשה את שלו, השופט שרק לסיום המשחק וקלינסמן קיבל את הגביע מהמלכה. שער הזהב הראשון בהיסטוריה הכריע, גרמניה אלופת אירופה.
מלך השערים: אלן שירר (אנגליה) עם חמישה שערים.
הנבחרות המשתתפות בטורניר: אנגליה, גרמניה, הולנד, איטליה, סקוטלנד, צ'כיה, שוויץ, רוסיה, צרפת, פורטוגל, ספרד, קרואטיה, בולגריה, דנמרק, רומניה וטורקיה.
אנגליה 1996
3.6.2004 / 12:29