נבחרת קרואטיה פתחה הערב (ראשון) בצורה מצוינת מבחינתה את יורו 2012, עם ניצחון על נבחרת אירלנד בפוזנאן. צמד של מריו מנדז'וקיץ' (3 ו-48) ושער של ניקיצה ילאביץ' (43) העניקו לנבחרת של סלאבן ביליץ' שלוש נקודות, כשהאירים רק משווים זמנית מראשו של שון סט. לדג'ר בדקה ה-19.
קרואטיה שניצחה בכל שלושת משחקי השלב המוקדם ביורו 2008, שוב מתחילה טוב את הטורניר והיא במקום הראשון של בית ג' לפני צמד המשחקים נגד אריות היבשת, איטליה וספרד. אירלנד נראית כמי שיכולה לוותר על חלום רבע הגמר.
קרואטיה הוכיחה את היתרון האיכותי שלה על פני אירלנד כבר בפתיחה ואחרי שלוש דקות טובות כבשה מראשו של מריו מנדז'וקיץ'. השער הזה בישר על מגמה חדשה במסגרתה האירים החלו לשלוט במגרש, אם כי הם התקשו למצוא רעיונות מקוריים. לשמחתם, כדור חופשי שנחת על הראש של שון סט. לדג'ר בדקה ה-19 הספיק בשביל 1:1. הספיגה העירה את הקרואטים, שהחלו להניע כדור, לשלוט במרכז המגרש ולאיים בעיקר מטווחים בינוניים, אבל ללא תוצאות. כשנראה היה שהמחצית הראשונה עומדת להסתיים ב-1:1, סטיבן וורד ביצע טעות קשה בהגנה ואפשר לניקיצה ילאביץ' לקבוע 1:2 בדקה ה-43. החלוץ הקרואטי שבחצי השנה האחרונה כבש 11 שעריפם ב-16 משחקים באברטון, ממשיך בכושר הנפלא שלו.
המחצית השנייה נפתחה בדיוק מופלא כמו הראשונה: שלוש דקות, נגיחה של מנדז'וקיץ' ושער. אלא שהפעם הכיבוש כבר קבע 1:3 והרחיק את הקרואטים משמעותית מהאירים, ובניגוד למתרחש בתחילת המשחק, מזה הנבחרת הסימפטית אך המוגבלת של טראפטוני, כבר לא הייתה מסוגלת לשוב.
מחצית 1
דקה 1: המשחק יצא לדרך. ניצחון של אחת מהנבחרות יזניק אותה לפסגת בית ג'.
דקה 3: גול! סרנה העלה כדור מצד ימין בתוך הרחבה, הכדור פגע בשחקן אירי והגיע למנדז'וקיץ' שנגח לא חזק, אבל מדויק לפינה. גיבן לא הצליח לעצור, 0:1 לקרואטיה.
* שער הנגיחה של קרואטיה ממש לא מפתיע. הנבחרת של ביליץ' כבשה תשעה שערי מוקדמות בנגיחות (43 אחוזים מהשערים שלה) - יותר מכל נבחרת אחרת בשלב המוקדם.
דקה 7: דמיאן דאף חתך מימין לשמאל ובעט מחוץ לרחבה שטוח והחוצה. ניסיון ראשון של אירלנד.
דקה 16: אירלנד יוזמת יותר בדקות האחרונות, אבל סטיפה פלטיקוסה עדיין לא עמד בפני סכנה אמיתית מאז תחילת המשחק.
דקה 19: גול! מגידי הגביה כדור חופשי ארוך, שון סט. לדג'ר הקדים את ודראן צ'ורלוקה ונגח מתוך רחבת החמש פנימה. 1:1.
* הסטטיסטיקה מכה שנית במשחק: אירלנד כבשה לא פחות מ-10 מתוך 15 השערים שלה במוקדמות היורו במצבים נייחים. הנה היא עשתה זאת שוב.
דקה 22: פרישיץ' הימר על בעיטה מכ-20 מטר, גיבן הדף היטב.
דקה 33: מודריץ' קיבל כ-20 מטר מהשער ובעט חזק בלי לעצור, אבל הכדור טס למרכז השער ונעצר בידיים של גיבן.
דקה 39: סטריניץ' הגביה כדור אלכסוני משמאל, ילאביץ' עלה טוב, אבל נגח חזק והחוצה.
דקה 43: גול! סטיבן וורד החזיר כדור אחורה במקום להרחיק את הסכנה מהרחבה, ילאביץ' קיבל, אמר תודה וכבש בקלות מול גיבן שיצא לכיוונו. איזו טעות של המגן האירי, 1:2 לקרואטיה.
מחצית 2
דקה 48: גול! פרישיץ' הגביה משמאל, מנדז'וקיץ' עלה בתזמון מושלם ונגח לפינה התחתונה של גיבן. עוד שער בנגיחה וזה כבר 1:3 לקרואטיה.
דקה 54: ג'ובאני טראפטוני עם חילוף כפול: סיימון קוקס וג'ונתן וולטרס במקום קווין דויל ואיידן מגידי. האירים יתחילו לשלוח עכשיו הרבה כדורים גבוהים לרחבה, האם זה הפתרון?
דקה 67: דאף העלה כדור לרחבה, דאן נגח מעמדה לא רעה לידיים של פלטיקוסה.
דקה 78: קרואטיה הורידה הילוך והיא שולטת בקצב. אירלנד נראית אובדת עצות, בדרך להפסד.
דקה 90+5: השופט ההולנדי, קויפרס, שרק לסיום. ניצחון שני אי פעם של קרואטיה על אירלנד. בפעם הקודמת היא עשתה את זה בספטמבר 1999 עם 0:1 בזאגרב. סלאבן ביליץ' פתח אז בהרכב. גם דמיאן דאף. רובי קין ישב על הספסל.
הרכבים
קרואטיה: סטיפה פלטיקוסה, דריו סרנה, ודראן צ'ורלוקה, גורדון שילדנפלד, איבן סטריניץ', אוגניין ווקויוביץ', איבן ראקיטיץ' (טומיסלאב דוימוביץ', 90+2), לוקה מודריץ', איבן פרישיץ' (אדוארדו, 88), מריו מדנז'וקיץ', ניקיצה ילאביץ' (ניקו קרנצ'אר, 72).
אירלנד: שיי גיבן, ג'ון אושיי, ריצ'רד דאן, שון סט. לדג'ר, סטיבן וורד, גלן ווילן, קית' אנדרוז, איידן מגידי (סיימון קוקס, 54), דמיאן דאף, רובי קין (שיין לונג, 74), קווין דויל (ג'ונתן וולטרס, 54).