אף אחד לא יכול היה לנחש זאת, אבל זרעי המהפכה בנבחרת אוסטריה נשתלו בקיץ 2008, כאשר מרסל קולר, מאמן שווייצרי אלמוני יחסית, החתים את כריסטיאן פוקס מקבוצה הקטנה מאטרסבורג והביא אותו לבוכום ששיחקה אז בבונדסליגה. השניים התחברו והבינו שהם חולקים השקפת עולם דומה. המאמן גם מצא עבור פוקס תפקיד חדש במגרש כאשר הסיט אותו מקישור לעמדת המגן השמאלי, בה הצטיין מעבר לציפיות. קולר אמנם פוטר בחלוף קצת יותר משנה, אך המשיך להיות בקשר עם פוקס, וכאשר חיפשה ההתאחדות האוסטרית מאמן חדש בשלהי 2011 לאור הכשלון המהדהד של דידי קוסנטנטיני, המליץ השחקן על המנטור שלו.
השווייצרי הוחתם, מינה את פוקס לקפטן, ומאז עברה הנבחרת שינוי תודעתי קיצוני. בהתאחדות גילו סבלנות אחרי האכזבה במוקדמות המונדיאל, דגלו בהמשכיות ונתנו למאמן המוכשר להמשיך בעבודה היסודית. את הפירות הם קצרו במוקדמות היורו הנוכחי, אותו סיימה אוסטריה עם מאזן מופלא של תשעה נצחונות ותיקו ב-10 משחקים. כעת רואים בה לא מעטים פוטנציאל להיות הסוס השחור של הטורניר, ואם כך אכן יהיה, הרי שעבור פוקס תהיה זו השנה הכי מטורפת של שחקן כלשהו בתולדות הכדורגל.
עוד בנושא:
צרפת רומניה: זי'רו יפתח בחוד, אנדונה ואליבק צפויים להיות כשירים
לוח שידורי יורו 2016 המלא: היכן משודר כל משחק
צרפת מתמודדת עם השביתות, עימותים עם אוהדים אנגליים במארסיי
בלסטר לא ידעו שפוקס שועל
יש בדיחות על כך שאנגליה צריכה לשחק אותה לסטר בצרפת, אבל הנבחרת הכי קרובה באופי ללסטר היא דווקא אוסטריה, והקפטן שלה יודע הכל על הצלחת השועלים. למעשה, הוא השועל הגדול מכולם. בעברית זו אותה מילה, אך לא בלועזית, ובאופן משעשע במיוחד לסטר כלל לא ידעה כי פירוש השם Fuchs בגרמנית הוא שועל כאשר המנג'ר נייג'ל פירסון החליט להביא את המגן האוסטרי שסיים את חוזהו בשאלקה על תקן שחקן חופשי. שתי שיחות טלפון הספיקו כדי שפוקס יתלהב מהפרויקט ויעדיף את לסטר על פני שמות גדולים הרבה יותר שחשקו בו, אבל גם הוא כלל לא ידע שהמועדון החדש שלו מכונה The Foxes. רק כאשר הגיע לראשונה למתקן האימונים, הוא הבחין בפרצופו של השועל מתנוסס על הסמל והבין עד כמה הוא מתאים.
פוקס הצטרף מעשית ללסטר כאשר פירסון כבר פוטר האוסטרי התבשר על כך במהלך חופשה על שפת הים, והיה בהלם מוחלט. קלאודיו ראניירי העדיף לא לשלב אותו בהתחלה, והמגן צפה מהצד בהצלחה המסחררת שהזכירה לו את עונת 2010/11 במיינץ, אז היה שותף בכיר לשבעה נצחונות רצופים במחזורי הפתיחה תחת שרביטו של תומאס טוכל. ואולם, לסטר ספגה לא מעט, והאיטלקי ביצע מהפכה בהגנה אחרי התבוסה 5:2 לארסנל בסוף ספטמבר. פוקס נכנס להרכב, ולא עזב אותו מאז.
גארי לינקר מאוהב
הוא הפך מיידית לחלק אינטגרלי מהמערך לא רק בזכות המשמעת המופתית בעורף, אלא גם בשל האיכויות ההתקפיות. לפוקס מסירות נהדרות לכל הטווחים, הוא יודע להתחיל מתפרצות בכדורים ארוכים, ומצטיין גם במסירות עומק. כאשר ג'יימי ורדי הבקיע את השער המיתולוגי במשחק ה-11 ברציפות ושבר את השיא של רוד ואן ניסטלרוי דווקא נגד מנצ'סטר יונייטד, היה זה האוסטרי שסיפק לו בישול פנומנלי. תוסיפו התמחות מיוחדת בכדורים חופשיים ובקרנות, והוצאות חוץ ארוכות במיוחד, ותקבלו שחקן מגוון ופיקח. שועל של ממש. גארי לינקר, האוהד מספר אחת, הגדיר אותו ככוכב הכי אנדרייטד בליגה.
גם האופי של פוקס התאים נהדר ללסטר. הוא אינטליגנטי מאוד, אבל לוקח את החיים בקלות וניחן בחוש הומור פנטסטי. האוסטרי פעיל מאוד ברשתות החברתיות, מפרגן ללא סוף לחבריו, ומקדם על הדרך את ליין ההלבשה הפרטי שייסד בשנה האחרונה תחת המותג המקורי #NoFuchsGiven. ואם זה לא מספיק, הוא גם ייסד אקדמיה לנוער בניו יורק. למה דווקא שם? כי לפני ארבע שנים התחתן השועל עם רולאקה, אישת עסקים אמריקאית, ומאז הוא מחלק את זמנו בין אירופה לתפוח הגדול.
האישה לא יכולה לעזוב את העבודה, אבל היא מבקרת תכופות באנגליה, ואפילו אירגנה עבור כריסטיאן מסיבת הפתעת לרגל יום הולדתו ה-30 באפריל. האירוע זכה לחשיפה גדולה בממלכה, כי ראניירי התבלבל בתאריכים והגיע למסעדה 24 שעות מוקדם מדי. המאמן האיטלקי נראה משועשע כאשר גילה אולם ריק, ולא התעצל לבוא למחרת שוב כדי לברך את חניכו.
רוצה קריירה בפוטבול עד גיל 45
המרחק העצום ממשפחתו מפריע לפוקס, שרואה את בנו הקטן בעיקר דרך סקייפ. לכן הוא הבטיח מזמן לראלוקה שיעבור לארצות הברית באופן קבוע בתום חוזהו בלסטר ב-2018, ויש לו גם תוכנית מקורית במיוחד. האוסטרי לא יתנגד לשחק ב-MLS, ומתלהב גם מהאפשרות להצטרף לניו יורק קוסמוס, אבל החלום האמיתי שלו הוא להפוך לקיקר בפוטבול האמריקאי. פוקס גילה זה מכבר את סיפורו של טוני פריטש, חלוץ ראפיד וינה ונבחרת אוסטריה בשנות ה-60', שעבר הסבה מקצועית לקיקר ב-NFL, עשה קריירה של 14 שנה ואפילו זכה בסופרבול עם דאלאס קאובויס. זה המודל לחיקוי. "אני ממש טוב בזה, וגם אוהב מאוד לשחק מול קהל גדול. למה שלא אבעט בכדורי פוטבול עד גיל 45? כך אוכל לעסוק בספורט מקצועני גם אחרי שלא אהיה מסוגל לרוץ על מגרש כדורגל", תוהה פוקס.
בינתיים זה עוד רחוק. פוקס חשב שמשחקו האחרון בליגת האלופות היה הניצחון המפואר 3:4 של שאלקה על ריאל מדריד בסנטיאגו ברנבאו ב-2015, אך המציאות עלתה על כך דמיון, והוא יחזור לצ'מפיונס ליג עם השועלים בעונה הבאה. לפני כן, הוא יצעיד את הנבחרת ביורו, והקבלה ברורה בין אלופת אנגליה הסנסציונית לחבורה של קולר. אמנם דייויד אלאבה האדיר הוא כוכב על, אך חוץ ממנו מדובר בסגל של שחקנים ללא שמות נוצצים שמתאפיינים ברוח קבוצתית קרובה לשלמות. אפילו מרקו ארנאוטוביץ', הילד הרע של אוסטריה, התמתן והפך לשחקן אהוד ואהוב .
"לאוסטריה פילוסופיה של לסטר"
"הפילוסופיה של הנבחרת שלנו ממש דומה ללסטר. כמו אצל ראניירי, אנחנו חושבים רק על המשחק הקרוב ולא מכוונים גבוה מדי. הרגליים תמיד על הקרקע", אומר פוקס. וכך, בדומה ללסטר, ליקטו האוסטרים ניצחון אחרי ניצחון במוקדמות, והעפילו בזכות עצמם לטורניר גדול לראשונה מאז 1998. ב-2008 הם אמנם השתתפו באליפות אירופה, אבל רק כי אירחו אותה בצוותא עם שווייץ, וזה נגמר עם פיאסקו בשלב הבתים. פוקס היה חלק מהסגל על תקן קשר צעיר, ושותף במשחק אחד בלבד. אלא שגם זה נסיון מבורך מאוד בנבחרת צעירה יחסית.
מהסגל שגיבש המאמן יוזף היקרסברגר לפני שמונה שנים נותרו כיום אצל קולר ארבעה שחקנים בלבד פרט לפוקס המגן גיורגי גאריץ', הבלם סבסטיאן פרודל, הקשר ההתקפי מרטין הרניק והשוער המחליף רמזאן אוזקן. פוקס הוא המנהיג האולטימטיבי, בזכות אופיו ונסיונו, והאומה כולה אופטימית מאוד למרות תוצאות פושרות במשחקי הידידות האחרונים. הבית עם פורטוגל, איסלנד והונגריה נוח מאוד על הנייר, ואחרי ההעפלה לשלבי הפלייאוף השמיים הם הגבול.
האם ייתכן שפוקס יהיה אלוף אנגליה עם לסטר ואלוף אירופה עם אוסטריה? החלק השני של המשוואה נשמע אולי הזוי, אך הוא הרבה פחות הזוי מהראשון. יחסי ההימורים על הזכיה של לסטר עמדו בתחילת העונה על 1 ל-5,000, ופוקס עצמו הגדיר זאת: "זה הסיכוי למצוא את מפלצת מלוך נס". היחס על הזכיה של אוסטריה הקיץ הוא 1 ל-41 בלבד. קטן על השועל, לא?